Ingenieros de Software de Investigación: qué son y dónde encontrarlos

SHARE

No importa en qué campo trabajes: hoy en día, es casi imposible hacer cualquier tipo de investigación sin un software especializado. Puede ser una herramienta de modelado compleja que necesite ejecutarse en un superordenador durante varios días para obtener algún resultado; podría ser el viejo Excel, muy criticado últimamente pero todavía difícil de superar en muchos aspectos; podría ser un programa para administrar y mantener ordenadas tus referencias y bibliografía. ¡El software está en todas partes!

Muy a menudo, ese software (software de investigación) es desarrollado por los propios investigadores. Comienzan como pequeños fragmentos de código para analizar algunos datos o producir algunos gráficos para un artículo. Sin embargo, con el tiempo, ese código crece en tamaño, complejidad, características y utilidad para todo el grupo de investigación. Cuando esos investigadores, casi siempre estudiantes de doctorado o posdoctorado, necesitan trasladarse a otra institución, el software que han creado se ha convertido en una herramienta indispensable para sus colegas. Pero hay un problema: solo ellos, como creadores, saben cómo funciona, cómo mejorarlo o cómo solucionar problemas cuando aparecen (y sin duda, aparecerán). Este software no es sostenible y, una vez que sus desarrolladores se marchen, eventualmente morirá y desaparecerá. ¡Qué desperdicio de recursos!

Los ingenieros de software de investigación (RSE por sus siglas en inglés, Research Software Engineers) nacieron para resolver este problema, entre otras cosas. El término fue acuñado en 2012, en un taller organizado por el Software Sustainability Institute [1] para describir a personas con experiencia en programación, pero también con un profundo conocimiento de cómo funciona la investigación. Se puede llegar a este puesto con una formación en ingeniería de software o con una formación en investigación (éste es mi caso, por ejemplo [2]). De cualquier modo, nuestro propósito es el mismo: asegurar que el software desarrollado como parte de cualquier investigación sea de la máxima calidad y sostenible, genere impacto y sea reconocido como un resultado de investigación de primera clase. Nosotros facilitamos que ese código desarrollado por investigadores alcance un estado en el que pueda resistir el paso del tiempo, adaptarse a los objetivos de investigación en constante cambio y crear una comunidad próspera de usuarios y colaboradores a su alrededor.

La forma en que hacemos esto toma múltiples formas y depende en gran medida de la institución. A veces, nos hacemos cargo directamente del software, lo reescribimos total o parcialmente para seguir las mejores prácticas de desarrollo de software, lo documentamos y se lo devolvemos a los investigadores. En el otro extremo del espectro está la formación: enseñamos a los investigadores cómo crear ellos mismos software sostenible. La iniciativa pública más famosa en esta línea, pero no la única, son los cursos de Software Carpentry [3], pero también ofrecemos cursos de formación a medida siempre que sea necesario. En el medio, tenemos mi tipo de proyectos favoritos, aquellos en los que trabajamos junto a investigadores a los apoyamos en la mejora de su software. Este tipo de proyectos pueden tardar más en completarse, pero el resultado obtiene lo mejor de ambos mundos: el software ahora es sostenible y los investigadores saben cómo mantenerlo así o desarrollar software nuevo siguiendo los mismos principios. 

Los RSEs ahora se pueden encontrar en la mayoría de las grandes universidades del Reino Unido. A veces, como en el caso del Imperial College de Londres donde lidero el equipo de RSEs, son parte de los servicios centrales de la universidad, ayudando a todos los investigadores, independientemente de la facultad. En otros casos, están integrados en Departamentos específicos o incluso en grandes grupos de investigación con importantes necesidades de software. Siendo RSE un concepto relativamente nuevo, probablemente nunca hayas oído hablar de nosotros. ¡Incluso puede que tengas a uno de nosotros a la vuelta de la esquina y no te hayas dado cuenta! Pero ahí estamos: búscanos o consulta la página web de la Sociedad de RSE, donde hay una lista de equipos de RSE en todo el Reino Unido [4]. Podemos ayudarte a hacer que tu software sea tan valioso, o más, que cualquier artículo que escribas. Además, es probable que, durante el proceso, ¡ganes nuevas habilidades impagables para el mundo moderno de la investigación!


Por Diego Alonso Álvarez, @dalonsoa. Ingeniero de Software de Investigación (RSE), Jefe de Equipo. RCS-ICT, Imperial College London.

Más información:

  1. Research Software Engineers. Software Sustainability Institute, 2021. Disponible (en inglés) online, ver aquí.
  2. From Researcher to RSE: my career path. Software Sustainability Institute, 2021. Disponible (en inglés) online, ver aquí.
  3. Software Carpentry, 2021. Disponible (en inglés) online, ver aquí.
  4. Society of RSEs, 2021. Disponible (en inglés) online, ver aquí.

SHARE