- El “Marco de Windsor” acordado este lunes entre el Primer Ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, y la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, pretende solventar los problemas derivados del Protocolo de Irlanda del Norte y marca un “nuevo capítulo” en las relaciones del Reino Unido con la Unión Europea.
- Este acuerdo, que debe ser aprobado por el Parlamento del Reino Unido y los Estados miembros de la UE, abre la puerta a la asociación del Reino Unido a Horizonte Europa, el programa de investigación e innovación insignia de la UE.
- La no asociación del Reino Unido a Horizonte Europa en los últimos dos años ha puesto en peligro las colaboraciones de investigación internacionales y las carreras de los investigadores radicados en el Reino Unido.
Londres, 1 de marzo de 2023 – Históricamente, el Reino Unido ha sido muy exitoso captando fondos para investigación procedentes de la Unión Europea (UE). Sin embargo, su salida de la UE y una serie de desacuerdos en relación con el Protocolo de Irlanda del Norte provocaron que la UE paralizase su adhesión a Horizonte Europa (HE), el principal programa de financiación de la investigación de la UE. La comunidad investigadora confía en que las negociaciones sobre la asociación del Reino Unido a HE se reanuden tras los acuerdos del Marco de Windsor alcanzados este lunes entre Sunak y von der Leyen.
La salida del Reino Unido de la UE comprometió el acceso del Reino Unido a HE. Durante las negociaciones tras el Brexit se acordó el acceso del Reino Unido a varios programas de investigación financiados por la UE, incluido HE. Sin embargo, este acuerdo, ratificado por el Parlamento británico el 30 de diciembre de 2020 y tanto por el Parlamento Europeo como por el Consejo durante la primavera de 2021, ha estado sujeto a ciertas discrepancias relacionadas con la situación de Irlanda del Norte. La UE interpretó estas discrepancias como una falta de compromiso con el acuerdo por parte del Reino Unido y paralizó la participación del Reino Unido en HE hasta que se solucionara la situación. Se espera que el Marco de Windsor contribuya a resolver este bloqueo que aún continúa a día de hoy. Una de las consecuencias de este escenario es que los investigadores en el Reino Unido pueden presentarse a las convocatorias de HE, pero una vez seleccionados no pueden recibir la financiación si permanecen en el Reino Unido. Durante 2022, esta situación fue especialmente estresante debido a la incertidumbre a la que se enfrentaron los investigadores y al impacto que esta situación podía tener en sus carreras profesionales.
En enero de 2022 se publicó la lista de beneficiarios de las prestigiosas Starting Grants, financiadas por el Consejo Europeo de Investigación (ERC). Poco después, los investigadores seleccionados pertenecientes a instituciones británicas descubrieron que no obtendrían la financiación asignada a menos que el Reino Unido y la UE firmaran el acuerdo de asociación o trasladaran sus grupos de investigación a una institución dentro de un país que sí participase en HE. Este fue el caso de la Dra. Teresa Rayón y la Dra. Marta Shahbazi. Estas dos investigadoras españolas afincadas en el Reino Unido fueron seleccionadas para recibir dichas ayudas. Sin embargo, el 30 de junio de 2022 sus inicialmente exitosas propuestas fueron rechazadas porque las entidades legales establecidas en el Reino Unido no eran instituciones anfitrionas elegibles.
Teresa Rayón se unió en febrero de 2022 al Instituto Babraham en Cambridge como líder de grupo para estudiar cómo se determina el ritmo del desarrollo embrionario y por qué existen diferencias temporales notables entre los mecanismos de desarrollo conservados entre distintas especies. “Cuando en diciembre de 2020 me comunicaron que el Reino Unido sí que participaría en HE, decidí preparar una propuesta de proyecto para solicitar una ERC Starting Grant y a finales de 2021 me informaron de que había sido seleccionada”, explica Teresa. Sin embargo, en marzo de 2022, Teresa aún no estaba segura de si recibiría la financiación del ERC ni de si se aplicarían los mismos términos y condiciones.
Marta Shahbazi también es bióloga del desarrollo y su grupo en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC estudia cómo las células madre pluripotenciales humanas deciden su destino celular a lo largo del desarrollo. Al igual que la de Teresa, la solicitud de subvención inicial del ERC de Marta también tuvo éxito: «Tuve que preparar una gran cantidad de papeleo para poder trabajar con células derivadas de humanos y cuando intenté enviar el formulario recibí un mensaje de error porque no había financiación para las instituciones con sede en el Reino Unido».
Con el fin de garantizar la continuidad de los proyectos de investigación desarrollados en el Reino Unido, el gobierno británico puso en marcha el denominado «plan de garantía Horizonte Europa». Este sistema tiene como objetivo garantizar la financiación de los investigadores en el Reino Unido cuyas propuestas fueron inicialmente seleccionadas. Los términos y condiciones, así como el presupuesto, son iguales a los que se les habrían otorgado bajo HE, excepto que la subvención no es transferible a los países de la UE. El sistema de garantía se ha ampliado recientemente a las convocatorias que cierran antes o el 31 de marzo de 2023.
Tanto Teresa como Marta se beneficiaron del plan de garantía HE. Teresa disfruta de financiación británica (BBSRC) que pudo usar para contratar personal y arrancar su laboratorio. A partir de septiembre de 2022, comenzó sin problemas su proyecto con una beca financiada por el plan de garantía HE. “Desde el principio, encontré que mi institución era un entorno óptimo, por lo que nunca consideré marcharme del Reino Unido”, afirma Teresa. Al igual que Teresa, Marta está muy satisfecha con su centro de investigación en Cambridge y el apoyo recibido; ella también se benefició de financiación institucional antes de recibir el fondo de garantía. Según ella, “el proceso de solicitud del fondo de garantía fue extremadamente fácil y funcionó muy rápido”.
Afortunadamente, las historias de estas dos biólogas en su camino para establecer posiciones independientes como líderes de grupo tienen finales felices. Sin embargo, comparten su preocupación sobre su competitividad y elegibilidad en el Reino Unido para futuras solicitudes de subvenciones ERC tras la financiación del plan de garantía HE. “Perder el acceso a las subvenciones del ERC comprometería el entorno de investigación internacional del Reino Unido y, por lo tanto, su calidad científica”, concluye Marta.
Desde la Sociedad de Científicos Españoles en el Reino Unido (CERU) celebran el acuerdo inicial entre el Reino Unido y la UE en relación al Protocolo de Irlanda del Norte y les instan a llegar a un acuerdo sobre la plena asociación de Reino Unido a HE. CERU aboga por un espacio de investigación europeo abierto que incluya al Reino Unido y Suiza para que ningún investigador más tenga que enfrentarse a la incertidumbre que experimentaron Teresa y Marta.
